Môn học phân tích một số vấn đề nổi bật trong quan hệ quốc tế thời cận đại, được bộc lộ qua các giai đoạn khác nhau, bắt đầu từ thế kỷ XVI đến hết Chiến tranh thế giới lần thứ nhất. Đặc biệt, bản chất của quan hệ quốc tế thời kỳ này được thể hiện rõ trong các vấn đề cụ thể: sự hình thành quan hệ quốc tế, sự hình thành trật tự thế giới, quan hệ liên minh, quan hệ quốc tế trong việc giành giật thuộc địa của chủ nghĩa đế quốc và xung đột đó được đẩy đến đỉnh cao trong cuộc Đại chiến lần I.